Di era ketika layar menjadi “teman sehari-hari”, pertanyaan penting muncul: apakah media hanya menyampaikan realitas, atau justru membentuknya? Inilah yang dijawab oleh George Gerbner melalui Teori Kultivasi. Ia berargumen bahwa media—terutama televisi—tidak serta-merta mengubah sikap secara instan, tetapi secara perlahan membentuk cara kita memahami dunia melalui paparan yang terus-menerus.

Teori ini lahir di Amerika Serikat pada akhir 1960-an hingga 1970-an, ketika televisi menjadi medium dominan dalam kehidupan keluarga. Dalam konteks sosial yang dipenuhi kecemasan pasca-perang dan meningkatnya tayangan kekerasan, Gerbner memimpin Cultural Indicators Project untuk meneliti dampak jangka panjang media terhadap persepsi publik. Hasilnya menunjukkan bahwa mereka yang sering menonton televisi (heavy viewers) cenderung memiliki pandangan dunia yang lebih “gelap”—fenomena yang dikenal sebagai mean world syndrome. Dunia dianggap lebih berbahaya daripada kenyataan objektif.

Di sinilah kekuatan utama teori kultivasi: efek media tidak bersifat langsung, tetapi kumulatif. Media bekerja seperti tetesan air yang perlahan mengikis batu. Melalui konsep mainstreaming, Gerbner menjelaskan bahwa paparan media yang seragam dapat menyeragamkan cara pandang masyarakat, melampaui perbedaan latar belakang sosial.

Namun, teori ini tidak lepas dari kritik. Sejumlah akademisi menilai bahwa Gerbner terlalu menempatkan audiens sebagai pihak pasif, seolah-olah mereka tidak memiliki kemampuan untuk menafsirkan atau menolak pesan media. Selain itu, fokus awal teori ini pada televisi membuatnya perlu direinterpretasi di era digital, ketika audiens justru lebih aktif memilih dan memproduksi konten.

Meski demikian, relevansi teori kultivasi justru semakin kuat dalam konteks dakwah. Jika media mampu mengkonstruksi realitas sosial secara perlahan, maka dakwah juga memiliki potensi yang sama—bahkan lebih strategis. Dakwah tidak bisa lagi dipahami sebagai aktivitas sesaat, seperti ceramah mingguan atau khutbah Jumat semata. Ia harus hadir sebagai ekosistem narasi yang konsisten, berulang, dan terintegrasi di berbagai platform digital.

Dalam konteks ini, media sosial seperti Instagram, TikTok, dan YouTube dapat dipahami sebagai “televisi baru”. Apa yang terus-menerus dilihat oleh generasi muda akan membentuk persepsi mereka tentang Islam: apakah Islam dipahami sebagai agama yang ramah dan moderat, atau sebaliknya. Maka, tantangan utama dakwah hari ini bukan hanya pada isi pesan, tetapi pada keberlanjutan dan konsistensi distribusinya.